El ciclo de vida de un préstamo estudiantil esta descrito abajo. El ciclo tiene siete etapas. Dependiendo de algunas circumstancias, este proceso podría durar mas de 15 años. Las etapas siguientes describen un prestamo estudiantil "típico". Hay algunas diminutas diferencias entre préstamos estudiantilles federales y préstamos privados, no mencionados.

• Etapa de identificación de la necesidad.
• Etapa de solicitar el préstamo.
• Etapa de desembolso del dinero.
• Etapa durante el tiempo de escuela.
• Etapa de periodo de gracia.
• Etapa de tiempo repago.
• Etapa de préstamo completamente pagado.